В конце сентября в центре им. Джонсона в Хьюстоне агентство NASA проведет серию полетов на самолете-лаборатории KC-135. Это будут полеты по параболической траектории, то есть с имитацией состояния невесомости в салоне. В программе предстоящих исследований есть и испытания в условиях невесомости устройства для сбора образцов астероидов
. Название у этой будущей экспедиции уже есть - HERA. Предполагается, что космический корабль HERA в один прекрасный день отправится в космос, навестит три околоземных астероида и вернет собранные на них образцы на Землю.
По словам разработчиков, участвующих в этом проекте, устройство для сбора образцов нельзя назвать самым технически сложным на всем корабле, но оно единственное, которое до сих пор еще не летало.
В этом сборщике образцов имеются два острых ножа из карбида вольфрама, которые вращаются с разными скоростями. Эти ножи дробят куски камней и отправляют их в коллектор. Так, во всяком случае, должно все выглядеть в теории. Как оно будет на практике, должны показать испытательные полеты. Чтобы по настоящему испытать сборщик астероидов, разработчикам понадобятся материалы, похожие на те, что встречаются на астероидах, поэтому уже заказаны упаковки с цементом, гравием, песком и металлическими опилками. Из них будут составлены различные смеси, на которых и пройдут испытания.
Сам космический аппарат HERA будет похож на зонд NEAR, который в течение года исследовал астероид Эрос. Когда он полетит, пока неизвестно, в 2002 году NASA будет только рассматривать предложения на этот счет.